先秦时期，边陲与海外的香药(沉香、檀香、乳香等)尚未大量传入内地，所用香药以各地所产香草香木为主。但所用香药品种也已较为丰富(当时的气候比现在要温暖、湿润)，如：兰(多指菊科泽兰属的佩兰、泽兰、华泽兰，有时也指兰科的兰花)、蕙(多指唇形科植物，如地笋、罗勒等)、艾(菊科蒿属植物)、萧(香蒿，蒿属植物中香气较浓的种类，如青蒿、茵陈蒿等)、郁(姜科姜*属植物)、椒(芸香科花椒属植物)、芷(多指伞形科当归属的白芷，又称茝、药)、桂(樟属的肉桂等，产桂皮，也称箘桂)、木兰(木兰科木兰属)、辛夷(木兰属的紫玉兰、玉兰等乔木之花蕾)、茅(多指禾本科香茅属植物)、麝香等等。
《诗经》、《楚辞》、《山海经》等都载有很多芳香植物。如《山海经》有：“(升山)其草多蕙。”“(天帝之山)有草焉，其状如葵，臭如蘼芜，名杜蘅”。杜蘅：香草名。“(翠山)其阴多旄牛羚麝。”
先秦的“檀”并非出产檀香的檀香料之“檀香树”，多指榆科之“青檀”树，木材优良，古时常用来作车，如《诗经》：“牧野洋洋，檀车煌煌”;“坎坎伐檀兮，置之河之干兮。”