在古诗中中常可以见到“兰”字，如：楚辞《沉江》“明法令而修理兮，兰芷幽而有芳”；《离骚》“扈江离与辟芷兮，纫秋兰以为佩”，等等。我们看到这个“兰”字，常常会望文生义，以为这个兰就是兰花。
其实，大致上唐代以前所称的“兰”，多数是指佩兰，而非兰花。
兰花在中国的栽培有二千多年的历史。到魏晋以后，兰花基本上仍在宫廷里栽培，作为种植点缀之用。魏晋之后，兰花从宫廷流传到士大夫们的庭院中。直到唐代之后，兰花才走入寻常百姓家。
而佩兰是菊科泽兰属植物。多年生，可高达一米左右。佩兰可药用，味辛，利湿，健胃，清暑热。《黄帝内经·素问·奇病论》记载：津液在脾，故令人口干也……其气上溢，转为消渴，治之以兰，除陈气也。这个“兰”就是指佩兰。
根据考古资料，在湖南长沙马王堆古墓中曾发现有保存完好的佩兰瘦果及碎叶残片。
楚辞中将“兰”和“芷”相提并论。芷和兰一样，也是一种香草。所以当时的兰还不是专指兰花，而是指佩兰。
佩兰可以煮水喝，也可以晒干后泡茶，或是煎水沐浴。
佩兰煮水喝的传统在民间仍有保留。河南省商丘地区的人们称佩兰为“伤力草”，有的人家里会种上一些，平时会掐着叶子煮水喝。而端午时节，“伤力草”煮水打入鸡蛋煮熟了后吃鸡蛋、喝汤，仍是商丘地区的民俗。
所以，遇到“兰”字时需要弄清不同的时代其所指亦有不同。因为佩兰和兰花是两种完全不同的植物。当后来“梅、兰、竹、菊”成为“四君子”时，其中的“兰”实际是指兰花。
而唐代以前的“兰”字，就需要分辨了，它所指的东西并不一定和“四君子”之一有关。
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